В конце сентября 2003 года мир охватила странная эпидемия. Грибок, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он проникал в тело, менял внешность жертвы и подчинял её разум. В тот первый день Джоэл, простой строитель, оказался в самой гуще событий и потерял то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территорию жёстко контролирует Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, главаря местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно провести через городскую черту четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. За пределами зоны её будет ждать группа повстанцев. Элли упряма и своенравна, но выбора у Джоэла с Тэсс почти нет.
